Merlot 2021: Η Ελλάδα σε διεθνή σύγκριση

Το Merlot δεν τα έχει εύκολα. Η ποικιλία που στο Pomerol και το Saint-Émilion δίνει μερικά από τα πιο ακριβά κρασιά του κόσμου, αλλού κουβαλάει τη φήμη ότι φτιάχνει κρασιά ευχάριστα μεν, μεγάλα δε όχι. Ειδικά μετά την ταινία Sideways (2004), η ποικιλία απέκτησε πρόβλημα εικόνας – τουλάχιστον για όσους αφήνουν τον κινηματογράφο να τους υπαγορεύει τι πίνουν. Εγώ πάντως αγαπώ και την ταινία και την ποικιλία.

Σε αυτό το άρθρο θέλω να εξετάσω αναλυτικά τη χρονιά 2021 και να δω πώς στέκονται ορισμένα ελληνικά Merlot απέναντι στον διεθνή ανταγωνισμό. Πιστεύω ότι ο ελληνικός οίνος έχει φτάσει πια σε επίπεδο που δικαιολογεί τέτοιου είδους ενδελεχή εξέταση. Για άλλες χώρες και περιοχές είναι καιρό τώρα αυτονόητο να αξιολογείται κριτικά η ποιότητα ανά τερουάρ, αμπελώνα και χρονιά. Η Ελλάδα αξίζει το ίδιο – και ανταπεξέρχεται. Αυτό λοιπόν που ακολουθεί είναι μια πρώτη συμβολή, με βάση μια γευσιγνωσία του Φεβρουαρίου 2025. Ελπίζω σύντομα να ξαναδοκιμάσω ορισμένα από τα κρασιά που σχολιάζω εδώ και να δω αν οι εντυπώσεις μου επιβεβαιώνονται – για ένα από αυτά, το έχω ήδη κάνει παρακάτω.

Μια δύσκολη χρονιά στο Μπορντό

Το 2021 ήταν χρονιά που οι αμπελουργοί του Merlot στο Μπορντό θα ήθελαν να ξεχάσουν. Ξεκίνησε καλά: ήπιος, υγρός χειμώνας και πρώιμη εκβλάστηση στα τέλη Μαρτίου. Αυτό ακριβώς όμως αποδείχτηκε μοιραίο. Στις 7 και 8 Απριλίου, σοβαροί παγετοί χτύπησαν ολόκληρο το Bordelais – από το Médoc ως το Saint-Émilion, το Pomerol, το Graves και το Pessac-Léognan. Οι ήδη εκπτυγμένοι οφθαλμοί ήταν ανυπεράσπιστοι. Ήρθε και η ανισοραγία (millerandage), που ρίχνει ιδιαίτερα τις αποδόσεις στο πρώιμο Merlot. Οι παραγωγοί πάλεψαν νύχτες ολόκληρες με κεριά και ανεμιστήρες για να σώσουν τη σοδειά τους.

Ο δροσερός Μάιος φρέναρε την ανάπτυξη. Μετά την άνθηση, σφοδρές βροχές από τα τέλη Ιουνίου ως τις αρχές Ιουλίου δημιούργησαν ιδανικό περιβάλλον για τον περονόσπορο. Τα κορυφαία κτήματα αντέδρασαν με εντατική φυτοπροστασία και σχολαστική διαχείριση φυλλώματος. Μόνο τον Αύγουστο και τις αρχές Σεπτεμβρίου γύρισε ζεστός, ξηρός καιρός, που ανέκοψε τη σήψη και επέτρεψε στην ωρίμαση να προχωρήσει.

Παρ' όλα αυτά τα σάκχαρα έμειναν χαμηλά. Η γενικά δροσερή βλαστική περίοδος έκανε τον χαπταλισμό αναγκαίο σε πολλά οινοποιεία. Οι αλκοολικοί βαθμοί θυμίζουν δεκαετία '80, όχι τις δυναμικές χρονιές 2018, 2019 και 2020. Οι χρόνοι εκχύλισης μειώθηκαν, για να μην περάσουν στο κρασί άγουρες, πράσινες τανίνες από τα κουκούτσια. Ο τρύγος ξεκίνησε στα τέλη Σεπτεμβρίου με το Merlot· μια εβδομάδα αργότερα ακολούθησε το Cabernet Sauvignon – όλα μέσα στις συνθήκες της πανδημίας Covid-19.

Οι αποδόσεις ήταν κατά μέσο όρο 5 ως 10% κάτω από το κανονικό, σε κάποιες περιπτώσεις αρκετά περισσότερο. Τα στοιχεία αυτής της ενότητας βασίζονται στο Wine-Searcher Vintage Report 2021.

Πρέπει όμως να ξεχωρίσουμε τις δύο όχθες, γιατί η κάθε μία έζησε διαφορετικά αυτή τη χρονιά. Στην αριστερή όχθη σωτηρία ήταν το Cabernet Sauvignon. Κορυφαία κτήματα όπως τα Lafite και Latour εμφιάλωσαν τα Grand Vin τους με ιστορικά υψηλές αναλογίες Cabernet, ως και 96%. Το Merlot σε πολλά κρασιά του Médoc το 2021 έπαιξε μόνο συμπληρωματικό ρόλο.

Στη δεξιά όχθη – Saint-Émilion και Pomerol, τα κατεξοχήν λημέρια του Merlot – η εικόνα είναι πιο σύνθετη. Εδώ η έννοια «μονοποικιλιακό» είναι έτσι κι αλλιώς σχετική: τα περισσότερα κρασιά βασίζονται στο Merlot, με το Cabernet Franc ως δεύτερη κύρια ποικιλία. Το Merlot τα πάει καλύτερα στα δροσερότερα ασβεστολιθικά εδάφη, το Cabernet Franc στα πιο αμμώδη. Το 2021 στη δεξιά όχθη δεν ήταν μεγάλη, ομοιογενής χρονιά – αλλά ούτε απλώς αδύναμη. Η Berry Bros & Rudd τη χαρακτηρίζει εύστοχα «extremely heterogeneous», αλλά και χρονιά κλασικής φρεσκάδας αντί για τη ζεστασιά και τον όγκο των προηγούμενων.

Καθοριστικό ρόλο έπαιξε ο χρόνος του τρύγου: τα περισσότερα Merlot ήταν ήδη στο κελάρι πριν τις δύσκολες ημέρες του Οκτωβρίου, ενώ το Cabernet Franc μπόρεσε να μείνει περισσότερο στο πρέμνο. Εκεί που αυτό πέτυχε, η επιπλέον ωρίμαση έφερε πολυπλοκότητα και φινέτσα στο τελικό αποτέλεσμα. Θα ήταν όμως λάθος να λέμε απλοϊκά ότι το 2021 στη δεξιά όχθη ήταν «χρονιά Cabernet Franc». Τα καλύτερα κρασιά παρέμειναν στη μεγάλη τους πλειονότητα κρασιά με κυρίαρχο το Merlot, ιδίως στις κορυφαίες θέσεις Pomerol και Saint-Émilion. Το Cabernet Franc συχνά έκανε τη διαφορά στις αποχρώσεις – δεν ήταν υποκατάστατο. Συνολικά, η δεξιά όχθη τα πήγε λίγο καλύτερα, γιατί βρίσκεται σε ελαφρώς θερμότερη θέση και ωρίμασε νωρίτερα.

Αν βάλουμε το 2021 δίπλα στα τρία προηγούμενα, ο χαρακτήρας του γίνεται ακόμα πιο ξεκάθαρος. Το 2018 έδωσε πλούτο και δύναμη, το 2019 γοητεία και προσιτότητα, το 2020 συνδύασε δομή με κομψότητα και πολλοί το θεωρούν κορυφαίο. Το 2021 είναι σαφώς η πιο ελαφριά, δροσερή και λιτή χρονιά αυτής της τετράδας. Μπορεί ωστόσο, στις επιτυχημένες περιπτώσεις, να δείχνει μια ωραία κλασική γραμμή, που θυμίζει Μπορντό παλαιότερων δεκαετιών. Η συνοπτική μου εκτίμηση για τη δεξιά όχθη 2021: κλασική, δροσερή, συχνά κομψή, αλλά πολύ επιλεκτική. Κορυφή μόνο με καλό τερουάρ και αυστηρή επιλογή.

Μια εντελώς διαφορετική χρονιά στην Ελλάδα

Στην Ελλάδα το 2021 ήταν μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Ο Μάρτιος ήταν κρύος, πράγμα που καθυστέρησε την εκβλάστηση – και αυτό παραδόξως βοήθησε, γιατί οι οφθαλμοί ήταν ακόμα προστατευμένοι όταν ήρθαν οι λίγοι ανοιξιάτικοι παγετοί. Απρίλιος και Μάιος ήταν ξηροί, με μεγάλες θερμοκρασιακές διαφορές ημέρας-νύχτας, και η ανθοφορία καθυστέρησε περίπου μία εβδομάδα.

Το καλοκαίρι ήταν ζεστό και ξηρό – δύο σοβαροί καύσωνες, τον Ιούνιο και τέλη Ιουλίου/αρχές Αυγούστου, αλλά χωρίς τα φυτοπαθολογικά προβλήματα που ταλαιπώρησαν το Μπορντό. Ούτε περονόσπορος, ούτε σήψη. Τα αμπέλια υπέφεραν από σημαντικό υδατικό στρες και οι αποδόσεις μειώθηκαν κατά 10 ως 15% σε σχέση με το 2020, αλλά οι μικρότερες ρόγες έδωσαν εξαιρετική συμπύκνωση, βαθιά εκχύλιση χρώματος και εξαίσια φαινολική ωριμότητα.

Από τις διαθέσιμες εκθέσεις τρύγου ξεπροβάλλει μια σαφής ιεραρχία: τα ερυθρά ωφελήθηκαν περισσότερο από τα λευκά, οι όψιμες ποικιλίες περισσότερο από τις πρώιμες, ο Βορράς περισσότερο από τον Νότο. Αυτά τα συμπεράσματα βγαίνουν από το Δελτίο Τρύγου 2021 του Συνδέσμου Ελληνικού Οίνου (PDF). Στιλιστικά, στα περισσότερα ερυθρά 2021 αναμένεται βαθύ χρώμα, δυνατές τανίνες και υψηλή ωριμότητα, αλλά μέτρια ως χαμηλή οξύτητα. Γηγενείς ποικιλίες όπως το ξινόμαυρο, πιο προσαρμοσμένες στις ξηροθερμικές συνθήκες, τα πήγαν γενικά καλύτερα. Για διεθνείς ποικιλίες όπως το Merlot, στο 2021 πρέπει κανείς να κοιτάξει πιο προσεκτικά κάθε περιοχή ξεχωριστά.

Ιδιαίτερα το Merlot και η Syrah ωφελήθηκαν – αλλά όχι παντού εξίσου. Η Έκθεση Τρύγου 2021 του Κυρ-Γιάννη, ενός από τα κορυφαία οινοποιεία της Βόρειας Ελλάδας, σημειώνει ρητά ότι οι δύο αυτές ποικιλίες «ευνοήθηκαν» από τη θερινή ξηρασία και ζέστη: τα σταφύλια μπήκαν στο κελάρι υγιή, αρωματικά, γεμάτα φαινολικές ενώσεις. Στο Αμύνταιο, το Κυρ-Γιάννη βαθμολογεί το δικό του Merlot 2021 με 10 στα 10. Και στη Δράμα – περιοχή που θεωρείται επίσημα ιδιαίτερα κατάλληλη για διεθνείς ερυθρές ποικιλίες, ανάμεσά τους Cabernet Sauvignon, Merlot και Syrah – οι παραγωγοί αναφέρουν παρά τη ζέστη και την ξηρασία αρωματική ένταση, απρόσμενη φρεσκάδα και σωστή ισορροπία οξύτητας.

Στην Πελοπόννησο, το 2021 είναι πιο ενδιαφέρον αλλά και πιο απαιτητικό. Στη Νεμέα, η επίσημη έκθεση μιλάει για βαθύχρωμα, τανικά κρασιά σε μειωμένη ποσότητα – αλλά και συχνά χαμηλή οξύτητα. Δηλαδή κρασιά μάλλον δυνατά και δομημένα, παρά κλασικά ισορροπημένα. Ρόλο-κλειδί έπαιξαν το υψόμετρο και η διαχείριση νερού: αμπελώνες πάνω από 600 μέτρα αντιμετώπισαν τη ζέστη πολύ καλύτερα από χαμηλότερους, μη αρδευόμενους.

Για να βάλουμε το 2021 σε σωστή θέση, βοηθάει η σύγκριση με τις γειτονικές χρονιές. Στην Ελλάδα, 2019 και 2020 θεωρούνται οι πιο «κλασικές» σοδειές αναφοράς: το 2019 με αρκετό νερό, χωρίς ακραίους καύσωνες και με ασυνήθιστα υψηλή οξύτητα – μια από τις καλύτερες σοδειές της τελευταίας εικοσαετίας. Το 2020 ήταν σχεδόν υποδειγματικό για ποικιλιακή τυπικότητα, με ήπιο χειμώνα και χωρίς κανένα ακραίο καιρικό φαινόμενο κατά την ωρίμαση. Το 2021 είναι η πιο επιλεκτική, πιο δυνατή χρονιά – όχι η πιο αρμονική, αλλά σε καλές θέσεις ιδιαίτερα συμπυκνωμένη. Όποιος ψάχνει καθαρό, ισορροπημένο Merlot, καλύτερα να κοιτάξει 2019 ή 2020. Όποιος θέλει δυνατά, δομημένα κρασιά με βάθος και δυναμικό παλαίωσης, στο 2021 μπορεί να βρει πολλά – αρκεί οι παραγωγοί να ήξεραν τη δουλειά τους.

Πώς τα πάνε οι Έλληνες;

Ήθελα να δω τι μπορούν τα ελληνικά Merlot μέσα σε αυτή την απαιτητική χρονιά – και αν αντέχουν τη σύγκριση με τον διεθνή ανταγωνισμό. Δοκίμασα λοιπόν έξι κρασιά: ένα Pomerol ως σημείο αναφοράς, ένα ιταλικό Merlot παγκόσμιας κλάσης, και τέσσερα ελληνικά από πολύ διαφορετικές περιοχές – κοιλάδα Αταλάντης, Πελοπόννησος, Βορειοδυτική Ελλάδα:

• Château La Croix 2021 – Pomerol (90% Merlot, 10% Cabernet Franc)

• Galatrona 2021 – Petrolo, Τοσκάνη (100% Merlot)

• Merlot Αλαργινό 2021 – Κτήμα Χατζημιχάλη, Κοιλάδα Αταλάντης (100% Merlot)

• Lacules Estate Merlot 2021 – Μεσσηνία (100% Merlot)

• The Emperor Limited Edition 2021 – Papargyriou Winery, Κορινθία (95% Merlot, 5% Cabernet Franc)

• Dame Rouge III 2021 – Jima Winery, Άρτα (90% Merlot, 10% Cabernet Franc)

Τι βγήκε; Τόσο μόνο λέω προς το παρόν: η Ελλάδα δεν έχει τίποτα να ζηλέψει.

Η Δοκιμή

Château La Croix 2021 – Pomerol

Κάθε δοκιμή χρειάζεται σημείο αναφοράς. Για σύγκριση Merlot, το Pomerol είναι αυτονόητη επιλογή – η μικρή appellation στη δεξιά όχθη της Dordogne που παράγει μερικά από τα ακριβότερα κρασιά με βάση το Merlot. Pétrus, Le Pin, Lafleur – αυτά βέβαια ανήκουν σε κατηγορία που ξεπερνάει τα πλαίσια αυτής της δοκιμής. Ο Château La Croix όμως, ως αξιόπιστο Pomerol μεσαίας τιμής, δίνει ένα τίμιο και ρεαλιστικό μέτρο.

Το κτήμα βρίσκεται στο Catusseau, δίπλα στο Château Beauregard, σε αμμοχαλικώδεις αναβαθμίδες με σιδηρούχο έδαφος. Στο Pomerol, αυτό το τερουάρ θεωρούνταν παλιά δεύτερης κατηγορίας – πολύ ελαφρύ, πολύ αμμώδες. Η κλιματική αλλαγή έδειξε ότι αυτά ακριβώς τα εδάφη μπορούν να δώσουν κρασιά με ασυνήθιστη φινέτσα. Η οικογένεια Janoueix κατέχει το δεκαεκταράριο κτήμα πάνω από 150 χρόνια. Σχετικά με τη σύνθεση του 2021: τα δημοσιευμένα στοιχεία είναι εντυπωσιακά αντιφατικά. Κατά πηγή, βρίσκεις 90% Merlot με 10% Cabernet Franc ή 95% Merlot με 5% Malbec – ακόμα και ο αλκοολικός τίτλος κυμαίνεται μεταξύ 13,0 και 14,0%. Μέχρι και η ιστοσελίδα Lobenberg δίνει σε δύο σελίδες προϊόντων διαφορετικά στοιχεία για τον ίδιο οίνο. Στα ελληνικά κρασιά αυτής της δοκιμής, τα δεδομένα επαληθεύονται εύκολα απευθείας από τον παραγωγό· στο Μπορντό, όπου η πληροφόρηση περνάει από πολλαπλά επίπεδα négociants, δεν είναι πάντα τόσο απλό. Δουλεύω εδώ με 90% Merlot και 10% Cabernet Franc, περίπου 13,5% αλκοόλ.

Στη μύτη ο La Croix 2021 είναι πολύ πυκνός, και η πυκνότητα συνεχίζεται στο πρώτο γούλι. Πολλά σκούρα φρούτα, κυρίως αγριοδαμάσκηνο, και ένα λεπτό σανταλόξυλο που απλώνεται κάτω από τα φρούτα. Με λίγο αέρα και χρόνο όμως, ο οίνος ανοίγει και αλλάζει πρόσωπο: χυμώδης, φρουτώδης, δροσιστικός – ωραίο, κλασικό Pomerol, χωρίς επίδειξη εκχύλισης ή υπερβολικού ξύλου, ένα κρασί που αφήνει τη σταφυλή και το τερουάρ να μιλήσουν. 92 βαθμοί.

Σχεδόν ταυτόχρονα δοκίμασα και τον La Croix 2015 – η σύγκριση κάνει τη διαφορά χρονιάς χειροπιαστή. Το 2015 θεωρείται στη δεξιά όχθη σαφής αντίθεση με το 2021: το Decanter τη χαρακτηρίζει «seductive» – μεγάλη χρονιά για Merlot, πολύ φρούτο, λεπτότατες τανίνες. Η εντύπωσή μου από τον La Croix 2015 το επιβεβαιώνει: τουλάχιστον 94 βαθμοί, δείχνοντας τι μπορεί αυτό το κτήμα σε μεγάλη χρονιά. Δύο βαθμοί διαφορά ακούγεται λίγο, στο ποτήρι όμως γίνεται αισθητή.

Η Lobenberg δίνει 97–98+, το Weinwisser 95–96. Τα βρίσκω σαφώς υπερβολικά. Ο La Croix 2021 είναι χαριτωμένος και ευκολόπιοτος, σίγουρα. Αλλά το 2021 ήταν δύσκολη χρονιά Merlot στο Μπορντό, και ο οίνος το δείχνει. Πιο ελαφρύς, πιο λεπτεπίλεπτος από τον La Croix σε μεγάλες χρονιές – αξιόπιστο μέτρο, αλλά χωρίς αποκαλύψεις. Ακριβώς αυτό όμως τον κάνει σωστό κρασί αναφοράς: τι δίνει ένα τίμιο Pomerol σε δύσκολη χρονιά Merlot; Απάντηση: 92 βαθμούς. Αυτός είναι ο πήχης.

Galatrona 2021 – Petrolo, Τοσκάνη

Αν ο Château La Croix ήταν ο τίμιος πήχης, ο Galatrona του Petrolo είναι άλλο πράγμα. Φαίνεται ήδη από τη στιγμή που σερβίρεις: χρωματικά, άλλο επίπεδο, απίστευτα πυκνός μέσα στο ποτήρι. Όποιος βλέπει τα δύο κρασιά δίπλα-δίπλα δεν χρειάζεται σημειώσεις δοκιμής για να καταλάβει ότι εδώ τα πράγματα αλλάζουν.

Το Petrolo είναι μικρό οικογενειακό κτήμα στο Val d'Arno di Sopra, υποζώνη ανατολικά του Chianti, γνωστή για διεθνείς ποικιλίες. Η οικογένεια Bazzocchi-Sanjust αγόρασε το κτήμα τη δεκαετία του '40· σήμερα το τρέχει ο Luca Sanjust, τρίτη γενιά, αφού το 1993 παράτησε την καριέρα του ως καλλιτέχνη στη Ρώμη και γύρισε σπίτι. Ο Galatrona, η ναυαρχίδα του κτήματος, εμφιαλώθηκε για πρώτη φορά το 1994: 100% Merlot από μονοαμπελώνα, φυτεμένο από τα τέλη της δεκαετίας του '80 έως τα μέσα της δεκαετίας του '90 με κλώνους Bordeaux χαμηλής ζωηρότητας. Γύρω στα 50.000 πρέμνα σε δέκα εκτάρια, νοτιοανατολικός προσανατολισμός, υψόμετρο 300 μέτρα. Αργιλοπηλώδες έδαφος με σχιστόλιθο, μάργα και ψαμμίτη – κρατάει υγρασία στα ζεστά τοσκανέζικα καλοκαίρια, ό,τι χρειάζεται το Merlot. Βιολογικά πιστοποιημένο από το 2016, χωρίς άρδευση.

Στο κελάρι, συνειδητά συγκρατημένη γραμμή: χειροτρύγητο με διαλογή, αυθόρμητη ζύμωση σε υαλωμένες δεξαμενές τσιμέντου, ήπια χειροκίνητη εκχύλιση, μηλογαλακτική σε ξύλο, μετά 18 ως 20 μήνες παλαίωση σε γαλλικά μπαρίκ και tonneaux, περίπου το ένα τρίτο καινούργια. Κρασί που δεν ψάχνει να εντυπωσιάσει με 100% καινούργια δρυ ή βίαιη εκχύλιση – βασίζεται στο φρούτο, στην ακρίβεια, στο τερουάρ.

Ούτε στην Τοσκάνη ήταν εύκολη η χρονιά 2021. Ανοιξιάτικος παγετός και καλοκαιρινή ξηρασία μείωσαν την παραγωγή στο Petrolo κατά 30% περίπου. Τα σταφύλια που τα κατάφεραν έφτασαν ωστόσο σε βέλτιστη ωριμότητα – και τα αναλυτικά το επιβεβαιώνουν: 14% αλκοόλ, 5,89 g/l ολική οξύτητα, pH 3,56. Ο 2021 βγαίνει αναλυτικά ακόμα πιο φρέσκος σε οξύτητα από 2019 και 2020 – συνδυασμός συμπύκνωσης και φρεσκάδας που τον νιώθεις αμέσως στο ποτήρι.

Ακριβώς έτσι γεύεται. Στο στόμα γεμάτος, με λεπτότατο νουγκά και ένα ντελικάτο αρκεύθινο τόνο που χαρίζει μεσογειακή βοτανική χροιά. Το ξύλο ενσωματωμένο υπέροχα – παρόν αλλά ποτέ κυρίαρχο, κάτι αναμενόμενο με μέτρια αναλογία καινούργιας δρυός. Τανίνες εκλεπτυσμένες αλλά νεανικές, και πίσω από τα πυκνά, σκούρα φρούτα μια φρεσκάδα που δίνει στο κρασί κάθετη δομή ασυνήθιστη για Merlot. 97 βαθμοί – ένα από τα καλύτερα μονοποικιλιακά Merlot του κόσμου, κατά τη γνώμη μου.

Μερικούς μήνες μετά, τον Δεκέμβριο 2025, άνοιξα ακόμα μία φιάλη – αυτή τη φορά δίπλα στο Fattoria Le Pupille Saffredi 2022, Bordeaux blend με ελαφρά υπεροχή Cabernet Sauvignon. Ο Galatrona αποδόθηκε εξαιρετικά, ιδίως στην αρχή: τόσο φρούτο, τόση δύναμη, γεμάτη αίσθηση στο στόμα και μια υπέροχη αιματηρή επίγευση. Απροσδόκητα πολλή τανίνη – παραπάνω από ό,τι θυμόμουν. Του είχα δώσει λίγο λιγότερο αέρα από τον Saffredi, γι' αυτό φάνηκε αρχικά πιο νεανικός. Καθώς πήρε αέρα και θερμοκρασία, ο Saffredi ανέβασε ταχύτητα και πέρασε μπροστά (98+ ο Saffredi). Ο Galatrona επιβεβαιώνεται στους 97 – αλλά με τεράστιο δυναμικό. Δεν θα με εξέπληττε αν κάποια μέρα αγγίξει τους 99.

Η διεθνής κριτική συμφωνεί: Falstaff 100, James Suckling 98, Wine Enthusiast 97, Vinous 98, Decanter 97, Parker 97+. Το ότι αυτό το κρασί κοστίζει ακόμα γύρω στα 100 ευρώ μοιάζει σχεδόν με παράβλεψη, αν σκεφτείς τις τιμές αντίστοιχα βαθμολογημένων Μπορντό ή του φημισμένου τοσκανέζου γείτονα Masseto. Μετά τον μέτριο πήχη του Pomerol, μπαίνει λοιπόν στη συζήτηση ένα κρασί πραγματικής παγκόσμιας κλάσης. Το ερώτημα δεν είναι πια αν τα ελληνικά Merlot μπορούν να ξεπεράσουν ένα μέτριο Pomerol – αυτό θα ήταν εύκολο. Το ερώτημα είναι πόσο κοντά φτάνουν στον Galatrona.

Merlot Αλαργινό 2021 – Κτήμα Χατζημιχάλη, Κοιλάδα Αταλάντης

Αν υπάρχει ένα κρασί που μπορεί να αφηγηθεί μόνο του την ιστορία του ελληνικού Merlot, αυτό είναι ο Merlot Αλαργινό του Κτήματος Χατζημιχάλη. Το 1973 ο Δημήτρης Χατζημιχάλης ίδρυσε το οινοποιείο του στην κοιλάδα Αταλάντης – ανάμεσα στον Παρνασσό και τον Ευβοϊκό Κόλπο, εκεί όπου τα δροσερά εγκάρσια ρεύματα χαρίζουν στα αμπέλια τη νυχτερινή ανάπαυλα που χρειάζονται. Ο Χατζημιχάλης ήταν από τα πρώτα ελληνικά οινοποιεία που φύτεψαν διεθνείς ποικιλίες δίπλα στις γηγενείς, και το πρώτο που εμφιάλωσε μονοποικιλιακό Merlot στην Ελλάδα – ξεκινώντας από τη σοδειά 1989. Δεν είναι υποσημείωση αυτό. Σημαίνει ότι η ιστορία του ελληνικού Merlot αρχίζει εδώ.

Παρακολουθώ τον Merlot Αλαργινό χρόνια τώρα, κι η κάθετη δοκιμή που είχα την ευκαιρία να κάνω είναι από τις πιο διαφωτιστικές εμπειρίες μου με ελληνικό κρασί. Η πρώτη μου γνωριμία με Merlot Χατζημιχάλη δεν ήταν και η καλύτερη: ο Merlot Yataki 2017, η βασική εκδοχή του κτήματος, δεν μ' έπεισε – 86 βαθμοί, με καυστικό αλκοολικό φινάλε. Τόσο μεγαλύτερη η έκπληξη όταν ανακάλυψα τον Αλαργινό – εντελώς άλλος κόσμος. Ο 1992 – τον δοκίμασα μόλις το 2025, πάνω από τριάντα χρόνια μετά τον τρύγο – ήταν σύμφωνα με αναφορές ο πρώτος ελληνικός οίνος στο Top 100 του IWC. Με μόλις 12% αλκοόλ, εμφανιζόταν ακόμα φρέσκος και χυμώδης, πυκνά αρώματα σμέουρου ντυμένα σε μανιτάρι και χώμα, μαλακές αλλά ακόμα αισθητές τανίνες: 93 βαθμοί, κρασί που κρατάει άνετα ως το 2030. Ο 2004 υπήρξε η κορυφή μέχρι εκείνη τη στιγμή: δέρμα, γλυκόριζα, πυρόλιθος, γραφίτης, μούρο, εξαιρετική οξύτητα – στην ακμή του. 95 βαθμοί. Ο 2011 ξάφνιασε με διαφορετική πορεία: στην αρχή μανιτάρια και χούμους, αλλά μέσα σε μερικές μέρες εντυπωσιακή βελτίωση, με τα χαρακτηριστικά αρώματα μαύρης ελιάς του ώριμου Merlot Χατζημιχάλη, και μια πολυπλοκότητα που ξεπέρασε τον 2020. 94+ βαθμοί. Ο 2020, τέλος, με ανοιχτό χρώμα, θύμιζε Pomerol θερμής χρονιάς – κεράσια, αμυγδαλωτό, δυνατές αλλά λειασμένες τανίνες, εκπληκτική επίγευση. 93 βαθμοί, με περιθώρια ανόδου.

Αυτό που δείχνει η κάθετη: ο Merlot Αλαργινό δεν είναι κρασί που τα λέει όλα στον πρώτο χρόνο. Θέλει χρόνο – και τον ανταμείβει.

Τεχνικά, ο Αλαργινό μοιάζει με τον Galatrona περισσότερο απ' όσο θα περίμενε κανείς: κι αυτός μονοποικιλιακός Merlot μονοαμπελώνα, χωρίς άρδευση, με χαμηλές αποδόσεις – τα σταφύλια από τη θέση «Αλαργινό» στον Ζυγό (σημαίνει «η πιο απομακρυσμένη»), στα 320–350 μέτρα, μόλις 3.500 κιλά/εκτάριο. Ολική οξύτητα 5,8 g/l, σχεδόν ίδια με τον Galatrona (5,89 g/l), παρόμοιο υψόμετρο. Στην παλαίωση όμως σαφής αντίθεση: εκεί που το Petrolo βάζει 18–20 μήνες με μόνο ένα τρίτο καινούργιο ξύλο, ο Χατζημιχάλης επιλέγει 12 μήνες σε αποκλειστικά νέα γαλλικά μπαρίκ 228 λίτρων, κι ύστερα 12 μήνες ωρίμαση σε φιάλη στα υπόγεια κελάρια πριν την κυκλοφορία. Με 100% καινούργιο ξύλο, η συμπύκνωση φρούτου κάθε χρονιάς κρίνει αν το ξύλο θα πνίξει το κρασί ή θα του δώσει πλαίσιο.

Στο ποτήρι ο 2021 είναι αρκετά εκφραστικός στη μύτη, με πολλή μαρμελάδα κεράσι – πιο πυκνός και πιο φιλόξενος από τον κάπως πιο κλειστό 2020 στην ίδια ηλικία. Στο στόμα, ιπποφαές και αμυγδαλωτό, καλό μήκος, και στο φινάλε μια διακριτική νότα δαμάσκηνου πίσω από το ιπποφαές. 93+ βαθμοί, ίδιο επίπεδο με τον 2020. Και οι δύο θα φτάσουν κάποια στιγμή τους 95, είμαι σίγουρος. Ενδιαφέρον πάντως ότι ο 2021 δείχνει ήδη ελαφρώς καλύτερη ενσωμάτωση ξύλου από τον 2020 σε αντίστοιχο στάδιο. Για κρασί με 100% νέα δρυ, αυτό είναι καλό σημάδι. Ο Λεωνίδας Χατζημιχάλης είπε τον Αύγουστο 2021 ότι ο τρύγος ξεκίνησε δέκα ημέρες νωρίτερα λόγω ζέστης και ότι ήταν εξαιρετική χρονιά – η συμπύκνωση και η ωριμότητα στο ποτήρι του δίνουν δίκιο.

Με μόλις 3.000 φιάλες και τιμή πολύ κάτω από τον Galatrona, ο Merlot Αλαργινό κατέχει μοναδική θέση στο ελληνικό οινικό τοπίο: πρωτοπόρος οίνος με πάνω από τρεις δεκαετίες τεκμηριωμένης ικανότητας παλαίωσης, που η διεθνής κριτική ακόμα αγνοεί σε μεγάλο βαθμό. Τα στοιχεία μιλάνε μόνα τους.

Lacules Estate Merlot 2021 – Μεσσηνία

Το Lacules Estate μοιάζει σχεδόν απίθανο να υπάρχει. Ένας Αυστριακός αρχιτέκτονας, ο Friedrich Gruber, με ειδικότητα στον σχεδιασμό οινοποιείων από τη Napa Valley ως το Μόντε Κάρλο, αγοράζει στα μέσα της δεκαετίας '90 γη πάνω από τον κόλπο Lacules κοντά στην Κορώνη, στη νοτιοδυτική ακτή της Πελοποννήσου – και φυτεύει αμπέλια. Η κόρη του Barbara πηγαίνει για πρακτική στη Napa Valley· ο σύντροφός της Jörg Salchenegger, χημικός με διδακτορικό, αναλαμβάνει την οινοποίηση. Το αποτέλεσμα δεν θυμίζει σε τίποτα αυτό που περιμένεις από τη νότια Πελοπόννησο.

Η καρδιά του Merlot είναι πρέμνα φυτεμένα το 1981 στη θέση Χανδρινός, σε υψόμετρο γύρω στα 340 μέτρα, πάνω σε έντονα κόκκινη, καλά αποστραγγιζόμενη Terra Rossa. Κάτι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο: σύμφωνα με το κτήμα, τα αμπέλια είναι αυτόρριζα – δεν είναι εμβολιασμένα σε αμερικανικό υποκείμενο, αλλά οι ίδιες οι ρίζες του Merlot βυθίζονται εδώ και πάνω από 40 χρόνια κατευθείαν στο μεσσηνιακό έδαφος. Τέτοια αμπέλια είναι σπάνια στην Ευρώπη, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν σε ορισμένες ευνοημένες θέσεις. Ο Lacules Merlot δεν είναι κάποιο προ-φυλλοξηρικό μουσειακό κομμάτι – τα πρέμνα φυτεύτηκαν το 1981 – αλλά παραμένει ένα αξιοσημείωτο παράδειγμα γηραιού, αυτόρριζου Merlot στη Μεσσηνία. Σε αυτό προστίθενται ξηρική καλλιέργεια χωρίς άρδευση και πολύ χαμηλές αποδόσεις – το 2021 μάλιστα ήταν η πρώτη χρονιά που δεν χρειάστηκε πράσινος τρύγος, γιατί η ίδια η χρονιά είχε μειώσει φυσικά τις αποδόσεις.

Η παλαίωση του Merlot κρύβει μια ιδιαιτερότητα που δεν βρίσκεις εύκολα δημοσιευμένη – τη ρώτησα απευθείας την οινοποιό Barbara Gruber: τα σταφύλια ζυμώνονται στην Ελλάδα σε μικρές δεξαμενές ανοξείδωτου χάλυβα, με ως και πέντε pigeages την ημέρα – εντατική αλλά ήπια μέθοδος εκχύλισης. Ο ζυμωμένος οίνος μεταφέρθηκε στη συνέχεια στην Αυστρία, όπου ωρίμασε 18 μήνες σε μπαρίκ, 70% καινούργια, κυρίως γαλλικής και σε μικρό ποσοστό αμερικανικής δρυός. Η εμφιάλωση έγινε επίσης στην Αυστρία. Έτσι τώρα έχουμε τέσσερις ριζικά διαφορετικές φιλοσοφίες ξύλου στο τραπέζι: ο Château La Croix με ελάχιστη νέα δρυ σε μεγάλα δοχεία, ο Galatrona με περίπου ένα τρίτο καινούργια δρυ σε 18–20 μήνες, ο Χατζημιχάλης με 100% νέα γαλλικά μπαρίκ για 12 μήνες, και ο Lacules με 70% καινούργια βαρέλια, κυρίως γαλλικά και εν μέρει αμερικανικά για 18 μήνες. Κι οι τρεις σοβαροί μονοαμπελωνικοί Merlot – Galatrona, Αλαργινό, Lacules – μοιράζονται ξηρική καλλιέργεια σε παρόμοιο υψόμετρο (300–350 μ.)· αυτό που τους ξεχωρίζει στο ποτήρι είναι πρώτα απ' όλα η δουλειά στο κελάρι. Το δικό τους οινοποιείο στην Ελλάδα αναμένεται σύντομα· από τη σοδειά 2027, το Lacules Estate σχεδιάζει να κάνει ολόκληρη την παλαίωση επί τόπου στη Μεσσηνία. Το ότι αυτή τη στιγμή το κρασί γεννιέται ανάμεσα σε δύο χώρες είναι πρακτικός συμβιβασμός – και σαφώς δεν βλάπτει την ποιότητα.

Από το Lacules Estate είχα ήδη δοκιμάσει ολόκληρο το υπόλοιπο portfolio 2021: τη Syrah (96 βαθμοί, μια από τις καλύτερες Syrah στην Ελλάδα), τη Grenache (93 βαθμοί, πρώτη χρονιά γι' αυτή την ποικιλία από το κτήμα) και The Chord (92+, το cuvée ως δεύτερο κρασί). Ο René Gabriel βαθμολογεί τον Lacules Merlot χρόνια τώρα σε κορυφαίο επίπεδο – τον 2017 με 19/20, τον 2018 και 2021 με 18/20. Από τον Merlot γνώριζα τον 2018 (96 βαθμοί, εξωτικός, καπνιστός, με γλασαρισμένο ανανά στη μύτη) και τον 2019 (94+, αρωματικός, λουλουδάτος, ακόμα στυφός, αλλά με συμπύκνωση μπροστά στην οποία ένα Saint-Émilion Grand Cru Classé φαινόταν νεράκι). Αυτό που ξεχωρίζει σε κάθε χρονιά: ένα τελείως ξεχωριστό αρωματικό προφίλ – κανένας Lacules Merlot δεν μοιάζει με τον άλλο.

Ο 2021 δεν αποτελεί εξαίρεση. Ήδη η συμπύκνωση θυμίζει τον Galatrona – σε αυτό το σημείο δεν ξεχωρίζεις πια χώρα προέλευσης, μόνο στυλ. Στη μύτη θα τον μπέρδευες τυφλά με αυστραλιανό Cabernet: κύμα ευκάλυπτου που ξεβουλώνει τα ιγμόρεια. Στο στόμα, εκρηκτικό φρούτο στο πρώτο γούλι και μετά δυνατό γαρύφαλλο. Πρέπει να σ' αρέσει – είναι ιδιότυπο. Αλλά αυτό ακριβώς ορίζει τον Lacules Merlot. Κάθε χρονιά δικό της αρωματικό αποτύπωμα, τόσο μοναδικό όσο οι 2018 και 2019 με τον τρόπο τους. Αυτό που ξεχωρίζει: ο 2021 είναι σαφώς πιο ανοιχτός από τον 2019 στην ίδια ηλικία. Μπορείς να τον απολαύσεις ήδη – αρκεί να σ' αρέσει το «freaky» αρωματικό προφίλ. Εμένα μ' αρέσει.

96 βαθμοί – στο ύψος του θρυλικού 2018 και μόλις ένα βαθμό κάτω από τον Galatrona. Η Πελοπόννησος, που σύμφωνα με τις επίσημες εκτιμήσεις θα έπρεπε το 2021 να δώσει μάλλον κρασιά δύναμης με χαμηλότερη οξύτητα, έβγαλε ένα Merlot που στέκεται άνετα δίπλα στην τοσκανέζικη κορυφή. Η διαφορά: ο Galatrona πείθει με κάθετη δομή και ένταση, ο Lacules με σκέτη συμπύκνωση και ένα ανυπότακτο αρωματικό χαρακτήρα. Δύο φιλοσοφίες, σχεδόν στο ίδιο ύψος.

The Emperor Limited Edition 2021 – Papargyriou Winery, Κορινθία

Ο Γιάννης Παπαργυρίου είναι γνωστός στον ελληνικό οινικό χώρο για δυνατά, συμπυκνωμένα κόκκινα – κρασιά που με τον έντονο εκχυλισμό και τη γλυκύτητά τους δεν αρέσουν σε όλους εξίσου. Η Le Roi des Montagnes Syrah για παράδειγμα χωρίζει τις απόψεις, παρότι της δώσαμε 93+ στη χρονιά 2020. Η Cuvée Espérance 2021, μονοποικιλιακό Montepulciano, μας ικανοποίησε με 92+. Ο Emperor όμως, η νέα ναυαρχίδα, είναι κάτι εντελώς διαφορετικό. Το 2021 είναι η πρώτη χρονιά – και θα παράγεται μόνο σε εξαιρετικά χρόνια. Η επόμενη, 2023, αναμένεται τέλη 2026.

Τα στοιχεία ακούγονται φιλόδοξα: 95% Merlot, 5% Cabernet Franc, 15% αλκοόλ, ΠΓΕ Κορινθίας, γύρω στις 2.170 φιάλες. Πιο ενδιαφέρουσες όμως είναι οι λεπτομέρειες. Τα σταφύλια από τη θέση Ρεθί / Μεγάλο Λιβάδι, στα 800–850 μέτρα – μακράν ο ψηλότερος αμπελώνας σε ολόκληρη τη δοκιμή. Galatrona, Χατζημιχάλης, Lacules κινούνται όλα στα 300–350 μέτρα· ο Emperor έρχεται από υπερδιπλάσιο υψόμετρο. Πρέμνα σχεδόν 20 ετών, σε βαρύ αργιλοπηλώδες έδαφος. Χειροτρύγητο, τέλη Σεπτεμβρίου, στοχεύοντας πλήρη φαινολική ωριμότητα.

Στο κελάρι, μέθοδος που ξεχωρίζει κι αυτή: αυθόρμητη ζύμωση με αυτόχθονες μύκητες, 30 ημέρες εκχύλιση με pigeage – σημαντικά παραπάνω από τα υπόλοιπα κρασιά – και 20% αφαίμαξη (saignée), αφαίρεση χυμού πριν τη ζύμωση για μεγαλύτερη συμπύκνωση. Και στο ξύλο, η έκπληξη: ενώ ο Χατζημιχάλης δουλεύει με 100% καινούργια μπαρίκ και ο Lacules 70% νέα δρυ, ο Παπαργυρίου βάζει βαρέλια 500 λίτρων σε δεύτερη χρήση, ακολουθούμενα από δοχεία 1.700 λίτρων – 18 μήνες σύνολο, χωρίς νέο μικρό ξύλο. Δηλαδή, το κρασί με τη μεγαλύτερη δύναμη και συμπύκνωση σε αυτή τη δοκιμή έχει τη συγκρατημένη χρήση ξύλου. Δεν είναι τυχαίο· είναι συνειδητή επιλογή: η πυκνότητα να έρχεται από τη σταφυλή, όχι από το βαρέλι. Εμφιάλωση χωρίς φιλτράρισμα.

Τα αναλυτικά δεδομένα εξηγούν γιατί λειτουργεί αυτό. 7,4 g/l ολική οξύτητα, pH 3,29 – νούμερα σε τελείως διαφορετικό επίπεδο από ό,τι τα υπόλοιπα κρασιά εδώ. Ο Galatrona στα 5,89 g/l και pH 3,56, ο Χατζημιχάλης στα 5,8 g/l. Ο Emperor έχει μακράν την υψηλότερη οξύτητα και το χαμηλότερο pH αυτής της δοκιμής – μαζί με το υψηλότερο αλκοόλ. Αυτός ακριβώς ο συνδυασμός εξηγεί ό,τι νιώθεις αμέσως στο ποτήρι: παρά τα 15%, ο οίνος δεν δείχνει ποτέ βαρύς, ποτέ κολλώδης, ποτέ πλαδαρός.

Τον Emperor τον είχα ήδη δοκιμάσει φθινόπωρο 2023, λίγο μετά την κυκλοφορία, δίνοντάς του 95+. Τότε κυριαρχούσαν μούρο και βανίλια, τα τριτογενή αρώματα μόνο διαφαίνονταν. Τώρα, Φεβρουάριο 2025, η εικόνα είναι πλέον διαφορετική. Στη μύτη, πολύ λεπτό σμέουρο χωρίς υπερωριμότητα, μια νότα μούρου, κάτι σαν φύκια που φέρνουν φρεσκάδα χωρίς να γίνουν βαρύ ιώδιο. Θυμίζει Pomerol – αλλά τίποτα στο Pomerol, απ' ό,τι ξέρω, δεν ηλεκτρίζει έτσι. Στο στόμα, σε αρωματικότητα και τανίνη, τα πάντα εκτός από φινέτσα: ολόκληρο εργοστάσιο δύναμης. Απίστευτη γλυκύτητα φρούτου στην είσοδο, αλλά μετά η εντύπωση στρέφεται σε μια εκπληκτικά ζωντανή οξύτητα – σε 15% αλκοόλ, αυτό είναι σχεδόν απίστευτο. Με πολύ οξυγόνο – πραγματικά πολύ – ο οίνος δείχνει δροσερότερο χαρακτήρα κι αφήνει να φανεί πού πηγαίνει.

Από 95+ το 2024, ανεβαίνω τώρα σε 96+ – κι υπάρχει ακόμα δρόμος. Δυστυχώς έχω ήδη ανοίξει περισσότερες φιάλες απ' ό,τι θα 'πρεπε· δεν σε αφήνει αυτό το κρασί να κρατηθείς. Αλλά πρέπει, κι ας του δοθεί χρόνος. Από τη μικρή παραγωγή βρίσκονται ακόμα φιάλες στη Γερμανία μέσω Wine and Nature στα 60 ευρώ περίπου – για κρασί αυτού του επιπέδου, τιμή σχεδόν παράλογα χαμηλή.

Dame Rouge III 2021 – Jima Winery, Άρτα

Μετά από τόση συμπύκνωση και δύναμη, ένα κρασί που δείχνει ότι το ελληνικό Merlot μπορεί να πάρει και εντελώς άλλη κατεύθυνση. Η Jima Winery στο Καλαμόδι κοντά στην Άρτα, λίγα χιλιόμετρα από τον Αμβρακικό, είναι οικογενειακή υπόθεση – ιδρυμένη από τον οινολόγο Παναγιώτη Τζίμα και τη σύζυγό του Κρίστη Καραγιαννίδου. Ο Τζίμας κατέχει το WSET Diploma, σπανιότητα μεταξύ Ελλήνων οινοποιών, και φαίνεται στα κρασιά του. Το κτήμα φτιάχνει από Merlot και Cabernet Franc δύο πολύ διαφορετικά cuvée: η Odyssey 2021 (85% Merlot, 15% Cabernet Franc, 13,4% αλκοόλ, 90+ βαθμοί) είναι η πιο φρουτώδης, πιο προσιτή εκδοχή – κρασί που παλαιότερα κυκλοφορούσε ως Âge d'Or και μου είχε αρέσει λίγο παραπάνω στη χρονιά 2020. Η Dame Rouge είναι ο αντίποδας: πιο φιλόδοξη, πιο πειραματική, πιο ασυμβίβαστη.

Η Dame Rouge III είναι από πολλές απόψεις η εξαίρεση αυτής της δοκιμής. Τα σταφύλια – 90% Merlot, 10% Cabernet Franc – από το Block 13, τεμάχιο μόλις 0,45 εκταρίων σε ασβεστώδες αργιλώδες έδαφος με θαλάσσια απολιθώματα. Φυτεμένα το 2013 – μακράν τα νεότερα αμπέλια αυτής της σύγκρισης: μόλις 8 ετών τον τρύγο 2021, ενώ ο Lacules μετράει πάνω από 40 κι ο Χατζημιχάλης πάνω από 20. Και το υψόμετρο: 3,3 μέτρα. Πρακτικά στο επίπεδο της θάλασσας. Ο Emperor στα 850, τα υπόλοιπα κρασιά 300–350, η Jima σχεδόν στο νερό, με μόνη δροσιά τα αεράκια του Αμβρακικού.

Αυτό που ξεχωρίζει τη Dame Rouge από τα υπόλοιπα είναι η μέθοδος. Μέρος των σταφυλιών Merlot αποξηραίνεται μετά τον χειροτρύγητο (5 Σεπτεμβρίου) στη σκιά – στυλ appassimento, για συμπύκνωση αρωμάτων, τανινών, σακχάρων, οξύτητας. Τα αποξηραμένα σταφύλια προστίθενται στο ήδη ζυμωμένο φρέσκο κρασί, πυροδοτώντας δεύτερη ζύμωση. Ο χυμός χωρίζεται από τα κοτσάνια σε κάθετο καλαθωτό πιεστήριο· η ζύμωση συνεχίζεται σε νέο βαρέλι δρυός ως τον Φεβρουάριο. Τον Δεκέμβριο 2022 εμφιαλώνεται αφιλτράριστο και χωρίς επεξεργασία· μένει στο οινοποιείο ως τον Νοέμβριο 2023. Σύνολο, παλαίωση δύο ημερολογιακών ετών – σοβαρή δέσμευση για οινοποιείο αυτού του μεγέθους.

Τα αναλυτικά δείχνουν: 14,5% αλκοόλ, 6,4 g/l ολική οξύτητα, pH 3,8. Οξύτητα μεγαλύτερη από Galatrona και Χατζημιχάλη· μόνο ο Emperor έχει παραπάνω. Για ένα εν μέρει αποξηραμένο Merlot, αυτό είναι αξιοσημείωτα σφιχτό – δεν γεννιέται εδώ κάτι γλυκερό και βαρύ τύπου Amarone, αλλά κάτι με δική του ταυτότητα.

Στο ποτήρι, κρασί που αμέσως παίρνει άλλη κατεύθυνση. Στη μύτη, εντυπωσιακή παρουσία δέρματος, από κάτω ώριμα κεράσια και δαμάσκηνα. Στο στόμα, πολύ λεπτή τανίνη που δίνει κομψότητα χωρίς βαρύτητα – μετά τα πυροτεχνήματα δύναμης του Lacules και τις ογκώδεις τανίνες του Emperor, ευπρόσδεκτη αλλαγή ρυθμού. Πολλή πάστα ελιάς στη γεύση, μακρά επίγευση. 93+ βαθμοί. Κρασί που θα είχε δείξει πιθανότατα ακόμα καλύτερα με παραπάνω αέρα, και που θα βρει τους θαυμαστές του κυρίως σε όσους ψάχνουν στα 14,5% κάτι πιο φινετσάτο. Όποιος έχει κάποια από τις λίγες εκατοντάδες φιάλες, ας της δώσει χρόνο – φέτος μπορεί σιγά-σιγά να δοκιμάσει.

Συμπεράσματα

Τα αποτελέσματα συνοπτικά:

• Château La Croix 2021 (Pomerol) – 92 βαθμοί

• Galatrona 2021 (Petrolo, Τοσκάνη) – 97 βαθμοί

• Merlot Αλαργινό 2021 (Χατζημιχάλης, Κοιλάδα Αταλάντης) – 93+ βαθμοί

• Lacules Estate Merlot 2021 (Μεσσηνία) – 96 βαθμοί

• The Emperor 2021 (Papargyriou, Κορινθία) – 96+ βαθμοί

• Dame Rouge III 2021 (Jima Winery, Άρτα) – 93+ βαθμοί

Και τα τέσσερα ελληνικά κρασιά ξεπέρασαν καθαρά τον πήχη του Pomerol. Θα μπορούσε κανείς βέβαια να πει ότι, με παρόμοια τιμή αλλά ασύγκριτα μεγαλύτερη φήμη περιοχής, αυτό ήταν αναμενόμενο. Και ναι, το ότι το 2021 ήταν δύσκολη χρονιά Merlot στο Μπορντό ενώ δυνατή στην Ελλάδα, εξηγεί μέρος της απόστασης. Αλλά όχι ολόκληρη: ο Lacules και ο Emperor πλησιάζουν επικίνδυνα τον Galatrona – κι εκείνος δεν είναι θύμα κακής χρονιάς αλλά ένα από τα καλύτερα Merlot του κόσμου.

Κι όμως κανείς δεν θα μπορούσε να το είχε προβλέψει. Οι εκθέσεις τρύγου κατατάσσουν το 2021 στην Ελλάδα ως χρονιά που ευνόησε τον Βορρά περισσότερο από τον Νότο. Το Δελτίο Τρύγου 2021 του Συνδέσμου Ελληνικού Οίνου περιγράφει π.χ. τη Δράμα, παρά τη ζέστη και το χαλάζι, με αρωματική ένταση, φρεσκάδα και καλή οξύτητα – και η περιοχή θεωρείται επίσημα ιδιαίτερα κατάλληλη για ερυθρές διεθνείς ποικιλίες, μεταξύ τους και το Merlot. Τον Château Julia Merlot 2020 του Costa Lazaridi τον είχαμε βαθμολογήσει 93+· τον 2021 δεν τον είχαμε ακόμα δοκιμάσει – θα ήταν πολύ ενδιαφέρον να δούμε τι έκανε η Δράμα με το Merlot σε αυτή τη χρονιά. Τρία όμως από τα τέσσερα ελληνικά κρασιά στη δοκιμή μας δεν έρχονται από τον ευνοημένο Βορρά, αλλά από Πελοπόννησο και Στερεά Ελλάδα – περιοχές που το 2021 υπόσχονταν επίσημα δύναμη μάλλον παρά ισορροπία. Κι όμως, έδωσαν κρασιά παγκόσμιας κλάσης. Αυτό λέει λιγότερα για τον τόπο και περισσότερα για τους ανθρώπους που κατάλαβαν τι μπορεί να βγάλει το τερουάρ τους σε αυτή τη χρονιά.

Και φτάνουμε στο ερώτημα που αναπόφευκτα προκύπτει: μπορεί ο Emperor να πάρει τον τίτλο από τον Lacules Estate Merlot 2018 ως καλύτερο ελληνικό Merlot; Ο 2018 παραμένει για μένα το μέτρο – 96 βαθμοί, εξωτικός, καπνιστός, ολοκληρωμένος. Ο Emperor είναι τελείως διαφορετικό κρασί: δεν εντυπωσιάζει με βάρος αλλά με δαμασμένη δύναμη. Η Πελοπόννησος έχει πια δύο εξαιρετικά Merlot που δύσκολα θα μπορούσαν να είναι πιο ανόμοια – κι αυτό ίσως είναι η πραγματική είδηση.

Κλείνω με μια ευχή. Ακριβώς επειδή τουλάχιστον αυτά τα ελληνικά κρασιά αντέχουν τη διεθνή σύγκριση, αξίζουν και τον ανάλογο σεβασμό. Αυτό για μένα σημαίνει και τον σωστό χρόνο φιαλώρασης πριν βγουν στην αγορά. Ο Emperor 2021 κυκλοφόρησε κατά τη γνώμη μου τουλάχιστον δύο χρόνια πρόωρα – και δεν πρόλαβε να κάνει σε πολλούς τη φοβερή πρώτη εντύπωση που άξιζε. Η Dame Rouge χρειάζεται κι αυτή σαφώς περισσότερο χρόνο. Πέρυσι το καλοκαίρι άνοιξα τον Dame Rouge IV (Day 26) από τη χρονιά 2023, και ήταν ξεκάθαρα πολύ νωρίς. Το ίδιο για την Odyssey III (Day 27) και τον μονοποικιλιακό Cabernet Franc 2023 (Day 28) – θύμιζαν δείγμα από βαρέλι, κι ένιωσα κάπως ενοχλημένος και για τα χρήματα και για την ανυπομονησία μου. Αυτή η αυτοσυγκράτηση δεν πρέπει να μετακυλίεται στον καταναλωτή. Δεν έχουν όλοι κλιματιζόμενο κελάρι. Και η εστίαση ούτως ή άλλως δεν περιμένει – τραβάει φελλό πολύ πριν την ώρα του. Εγώ ο ίδιος κράτησα τα χέρια μου μακριά από τις φιάλες του 2021 μόνο και μόνο γιατί περίμενα να κυκλοφορήσει το Pomerol. Αυτά τα τρία χρόνια μετά τον τρύγο πρέπει να δίνονται στο κρασί. Φυσικά, υπάρχουν λόγοι που αυτό δεν γίνεται ακόμα. Εύχομαι λοιπόν στους Έλληνες παραγωγούς σύντομα να πετυχαίνουν τζίρους αντάξιους της ποιότητάς τους – ώστε να μπορούν να επενδύσουν σε μεγαλύτερη φιαλώραση πριν την κυκλοφορία.