Ο Ελβετός δεν πλήρωσε ποτέ: La Tour Melas εναντίον Saint-Émilion

Έτσι το διηγούνται στο La Tour Melas: Σε ένα δείπνο στη Ζυρίχη, κάπου γύρω στην αλλαγή της χιλιετίας, ο Κύρος Μελάς έβαλε στοίχημα με έναν Ελβετό συνάδελφο τραπεζίτη. Ο Μελάς, επιχειρηματίας και λάτρης του Château Lafleur, ισχυρίστηκε πως μπορούσε να παραγάγει στην Ελλάδα ένα κρασί ικανό να αναμετρηθεί με τον σταρ του Pomerol. Από το 2000 φύτεψε στον Αχινό της Φθιώτιδας γαλλικά κλήματα, σε μια περιοχή χωρίς καμία αμπελουργική παράδοση.

Ο Ελβετός δεν έχει πληρώσει μέχρι σήμερα, με επιχείρημά του ότι τα γαλλικά κρασιά γερνούν καλύτερα. Δεν πρόκειται για κάποιο παλιό ανέκδοτο που κανείς δεν μπορεί πια να επαληθεύσει· ακόμη και τον Οκτώβριο του 2025 ο Βρετανός οινογράφος Jamie Goode, μετά από ένα δείπνο με το κτήμα, κατέγραψε ότι το στοίχημα παραμένει απλήρωτο, για ακριβώς αυτόν τον λόγο.

Δύο ζευγάρια φιαλών αργότερα, μπορούμε να πούμε πόσο μακριά έφτασε ο Μελάς. Βάλαμε το La Tour Melas δύο φορές απέναντι σε Saint-Émilion: το 2024 τη χρονιά 2019 απέναντι στο Château La Gaffelière, τον Ιούλιο του 2026 τη χρονιά 2020 απέναντι στο Château Trotte Vieille. Και οι δύο Γάλλοι είναι Premier Grand Cru Classé, και οι δύο μονομαχίες δοκιμάστηκαν πλάι πλάι.

Πρώτη μονομαχία: 2019 εναντίον La Gaffelière

Τα δύο κρασιά είναι σχεδόν κατοπτρικό είδωλο το ένα του άλλου. Το La Tour Melas 2019 αποτελείται κατά 65 τοις εκατό από Cabernet Franc και κατά 35 τοις εκατό από Merlot· το La Gaffelière αντιστρέφει την αναλογία και βάζει 60 τοις εκατό Merlot απέναντι σε 40 τοις εκατό Cabernet Franc. Δύο οίκοι, οι ίδιες δύο ποικιλίες, αντεστραμμένη βαρύτητα, και τα δύο γύρω στα εκατό ευρώ.

Ο Γάλλος ήταν ο πιο σοβαρός από τους δύο. Μαύρο κεράσι και αμυγδαλόπαστα στη μύτη, στον ουρανίσκο γυαλισμένες τανίνες και βοτανικές νότες που, τη στιγμή της δοκιμής, κατελάμβαναν ακόμη άφθονο χώρο. Ένα κρασί που κρατιέται πίσω και σου λέει πως ήρθες πολύ νωρίς. Στάθηκε στους 93+ βαθμούς, με την προσδοκία να φτάσει σε πέντε χρόνια στο 95 ή 96.

Ο Έλληνας ακολούθησε τον άλλο δρόμο. Κόκκινο φρούτο αντί για μαύρο, σμέουρο και γλυκό κεράσι, μαζί με σοκολάτα υγείας που δίνει βάθος χωρίς να σκεπάζει τη φρεσκάδα. Το ξύλο εντάχθηκε αρμονικά, χωρίς να προβάλλει. Στην επίγευση του έλειπε κάτι από το μάκρος του Γάλλου, ήταν όμως αρμονικό και άμεσα προσιτό. 94 βαθμοί.

Έτσι, ο Έλληνας βρέθηκε μπροστά, με μια επιφύλαξη όμως που δεν αναιρείται: ο La Gaffelière δεν ήταν την ίδια στιγμή ακόμη ο εαυτός του. Όποιος συγκρίνει σήμερα, συγκρίνει ένα ολοκληρωμένο με ένα εν εξελίξει κρασί.

Δεύτερη μονομαχία: 2020 εναντίον Trotte Vieille

Δύο χρόνια αργότερα η δεύτερη προσπάθεια, αυτή τη φορά απέναντι σε ένα κτήμα που από την πρώτη ταξινόμηση του Saint-Émilion το 1955 είναι Premier Grand Cru Classé και διατήρησε αυτή τη θέση μέσα από κάθε αναθεώρηση. Δώδεκα εκτάρια στο ασβεστολιθικό πλατό, τριάντα ως σαράντα εκατοστά αργίλου πάνω από συμπαγή βράχο, μέση ηλικία αμπελιών εξήντα ετών, ανάμεσά τους ένα αυτόρριζο τεμάχιο Cabernet Franc του 1868.

Ο Trotte Vieille 2020 είναι ένα κρασί για το οποίο η κριτική δεν μπορεί να συμφωνήσει, και μάλιστα σε βαθμό που σπάνια βλέπει κανείς. Οι Suckling και Dunnuck έδωσαν από 98 βαθμούς, ο Leve 97, ο Anson 96, ο Galloni 95. Από την άλλη πλευρά, ο Neal Martin έμεινε σε μια τυφλή δοκιμή στους 93, ο William Kelley του Wine Advocate στους 92: ονομάζει την ανατροφή το αδύναμο σημείο του κτήματος, υπερβολικά κρεμώδες νέο δρύινο ξύλο, τανίνες με χαρακτήρα βαρελιού.

Στη μύτη είναι εκρηκτικός, τόσο πυκνός που σχεδόν πίνεις κόντρα σε αυτόν. Στον ουρανίσκο μετά μάλλον πυκνός παρά σύνθετος, μάλλον απαιτητικός παρά ανοιχτός. Την κριτική για το ξύλο τη θεωρώ λανθασμένα απευθυνόμενη· το πραγματικό πρόβλημα είναι οι οξειδωτικές νότες, περισσότερες απ' όσες κάνουν καλό στο κρασί. Γι' αυτό και δεν πιστεύω στα είκοσι, τριάντα χρόνια μέλλοντος που κάποιοι του αποδίδουν. Ένα πολύ καλό κρασί, στο οποίο λίγο περισσότερο Merlot θα είχε κάνει καλό. 95 βαθμοί.

Ο La Tour Melas 2020 μεγαλώνει σε πεζούλες στα διακόσια μέτρα υψόμετρο, δύο χιλιόμετρα από τον Ευβοϊκό κόλπο, εκεί όπου ο βραδινός άνεμος δροσίζει και κρατά την οξύτητα. Εξήντα τοις εκατό Cabernet Franc, σαράντα Merlot, άγριες ζύμες, είκοσι δύο μήνες κατά κύριο λόγο σε νέα barriques, χωρίς κολλάρισμα και χωρίς φιλτράρισμα. Η χρονιά θεωρείται στην κεντρική Ελλάδα εξαιρετικά δροσερή· ο Πάνος Ζουμπούλης την ονομάζει χρονιά απόλυτης αρμονίας.

Η μύτη είναι μαγευτική, λουλουδάτη και φρουτώδης, με βατόμουρο, σαφώς πάνω από τη χρονιά του 2019. Στον ουρανίσκο τανίνη που αρπάζει, που κόβει όμως κάπως πολύ γρήγορα και αφήνει στο τελευταίο τρίτο ένα επίπεδο σημείο. Η επίγευση το ανακτά, με καπνιστές νότες και τσαπουρνιά. 95 βαθμοί.

Η μονομαχία λήγει ισόπαλη.

Τι προδίδει το αλκοόλ

Ένα κλισέ επιμένει με πείσμα: ο Νότος παραδίδει τα ογκώδη, υψηλόβαθμα κρασιά, το Bordeaux τα συγκρατημένα. Οι αριθμοί λένε το αντίθετο.

Στο Saint-Émilion η διάμεσος του 2020 ήταν στο 14,5 τοις εκατό, το εύρος έφτανε ως το 15,5. Τα ελληνικά ερυθρά της ίδιας χρονιάς φτάνουν στη βάση δεδομένων μας σε διάμεσο 13,7 τοις εκατό, και από την κεντρική Ελλάδα κανένα δεν ξεπερνά το όριο του 14,5: για την περιοχή αυτό είναι το ανώτατο όριο, όχι ο κανόνας. Και τα δύο κρασιά αυτής της μονομαχίας βρίσκονται στο δικό τους ανώτερο άκρο· ο Έλληνας εκεί φτάνει ακριβώς αυτό που στο Saint-Émilion είναι ο μέσος όρος.

Η διαφορά λοιπόν δεν βρίσκεται ανάμεσα σε αυτά τα δύο μπουκάλια, αλλά ανάμεσα στις δύο κατανομές από τις οποίες προέρχονται. Όποιος περιμένει από τον Έλληνα το βαρύ νότιο κρασί, τα έχει ακριβώς ανάποδα στο μυαλό του.

Τιμή και σπανιότητα

Εδώ κερδίζει ο Γάλλος, και μάλιστα με σαφήνεια. Ο Trotte Vieille κοστίζει ενενήντα έως εκατόν οκτώ ευρώ και, για έναν Premier Grand Cru Classé, έχει εντυπωσιακά προσιτή τιμολόγηση· κατά την κυκλοφορία en primeur, ο 2020 ήταν μάλιστα φθηνότερος από κάθε εμπορευόμενη χρονιά ώς και πίσω στο 2013. Ο La Tour Melas κοστίζει στη Γερμανία 119 ευρώ. Για ό,τι βρίσκεται μέσα στο ποτήρι, αυτό είναι πολλά: έναν ελληνικό Cabernet Sauvignon αντίστοιχης ποιότητας τον βρίσκει κανείς στα μισά.

Ωστόσο, η σύγκριση αυτή δεν είναι απολύτως δίκαιη. Από τον Trotte Vieille 2020 εμφιαλώθηκαν περίπου 29.000 φιάλες του Grand Vin, από τον La Tour Melas 4.700, δηλαδή ούτε το ένα έκτο. Αλλά αυτοί οι αριθμοί μετρούν δύο καταστάσεις που ελάχιστα σχετίζονται μεταξύ τους. Ο Trotte Vieille είναι ένα μέγεθος ανάμεσα σε γίγαντες: ένα ταξινομημένο κτήμα σε μια περιοχή όπου εδώ και αιώνες υπάρχουν αγορά και εμπορικοί δρόμοι και όπου τέτοιοι αριθμοί φιαλών δεν εκπλήσσουν κανέναν. Ο La Tour Melas είναι κάτι άλλο, δηλαδή ένα ακόμη αρκετά σπάνιο πείραμα από μια περιοχή που δεν έχει τέτοια παράδοση πίσω της. Θεωρώ πως δεν επιτρέπεται να του χρεώνει κανείς αυτή τη σπανιότητα μόνο ως μειονέκτημα εφοδιαστικής. Είναι επίσης μέρος αυτού που συνιστά τούτο το κρασί, και ως τέτοια επιτρέπεται να έχει την αξία της.

Απρογραμμάτιστη μονομαχία: Cyrus One 2020 εναντίον La Gaffelière 2017

Όποιος θέλει να ξοδέψει λιγότερα χρήματα, μπορεί να δοκιμάσει τον Cyrus One 2020, το δεύτερο κρασί του οίκου. Αυτό κοστίζει στον ίδιο έμπορο 33 έως 44 ευρώ, ενώ για τον Grand Vin ζητούνται 188 έως 220. Και έτσι στερείται κανείς πολύ λιγότερα απ' όσα αφήνει να εννοηθούν αυτή η απόσταση.

Ο Cyrus One οφείλει την ύπαρξή του σε μια αποχή. Το 2009, έντεκα χρονιές πριν από αυτήν που δοκιμάζεται εδώ, ο La Tour Melas δεν εμφιάλωσε κανέναν Grand Vin· περίπου εξήντα βαρέλια που δεν είχαν καταφέρει να μπουν στο κορυφαίο χαρμάνι έπρεπε παρ' όλα αυτά να πάνε κάπου, και από αυτά προέκυψε η πρώτη χρονιά τούτου του κρασιού. Δεν είναι λοιπόν ένα σχεδιασμένο στο χαρτί προϊόν εισαγωγής, αλλά το παιδί μιας αυστηρής επιλογής, και αυτή την καταγωγή δεν την ακούει πια κανείς πάνω του σήμερα.

Ασυνήθιστη είναι ήδη η προέλευση των σταφυλιών. Ο Merlot και ο Cabernet Franc προέρχονται από τον Αχινό στη Φθιώτιδα, όπου το κτήμα καλλιεργεί περίπου δέκα εκτάρια σε αναβαθμιδωμένες πλαγιές έως ύψος περίπου 200 μέτρων· το Αγιωργίτικο έρχεται από τη Νεμέα στην Πελοπόννησο. Ο Κύρος Μελάς μιλά για τον γάμο δύο terroir, δύο κόσμων: εδώ η παλιά Νεμέα με τα ιλυώδη και ασβεστολιθικά της εδάφη, εκεί το νεότερο, οριοθετημένο από τη θάλασσα terroir του Αχινού με τον ασβεστόλιθό του. Για την προσδοκία της χρονιάς 2020 χρειάζεται λοιπόν κανείς δύο τιμές, και οι δύο μιλούν υπέρ αυτής της φιάλης: η Νεμέα βρίσκεται το 2020 για τα ερυθρά στο 9,0 στα 10, μια κορυφαία τιμή σε έναν ελληνικό διάμεσο του 6,5, η γειτονική Λοκρίδα για την Κεντρική Ελλάδα στο 8,0.

Το πιο ενδιαφέρον σημείο είναι όμως η στάθμιση του χαρμανιού. Βρίσκεται στον 2020 στο 60 τοις εκατό Merlot, 25 τοις εκατό Cabernet Franc και 15 τοις εκατό Αγιωργίτικο, ενώ ο Grand Vin 2020, με 60 τοις εκατό Cabernet Franc και 40 τοις εκατό Merlot, είναι δομημένος ακριβώς αντίστροφα. Ο Cyrus One δεν είναι έτσι ένα αραιωμένο πρώτο κρασί, αλλά ένα διαφορετικά δομημένο: με πρωταγωνιστή τον Merlot, εκεί που ο μεγάλος αδελφός ποντάρει στον Cabernet Franc. Στο κελάρι οι τρεις ποικιλίες οινοποιήθηκαν χωριστά και με ζυμομύκητες του ίδιου του αμπελώνα, κατόπιν ωρίμασαν 13 μήνες σε βαρέλια των 225 έως 400 λίτρων, και εμφιαλώθηκαν χωρίς κολλάρισμα και χωρίς φιλτράρισμα. Χειρωνακτικός τρύγος, περίπου 6.000 φιάλες, αποδόσεις 40 hl/ha στον Merlot και στον Cabernet Franc και 55 hl/ha στο Αγιωργίτικο, μέση ηλικία πρέμνων 25 έτη.

Στο ποτήρι, ο 2020 στέκεται έξι χρόνια μετά τον τρύγο εκπληκτικά ζωντανός, με μια ελαφριά θολούρα που ταιριάζει στην τεχνική. Η μύτη έχει ράτσα και ζωντάνια, με μια πολύ διακριτική νότα στάβλου και μια αιματηρή, σιδερένια έλξη. Στον ουρανίσκο εμφανίζεται λίγη τραχιά τανίνη, αντ' αυτού πάρα πολύ φρούτο: κεράσι και δαμάσκηνο στέκονται στο προσκήνιο, λίγη δάφνη βάζει έναν μπαχαρένιο αντίποδα, και μια ωραία γλυκύτητα φρούτου μένει πάντα από την εδώ πλευρά κάθε γλυκερότητας. Η επίγευση είναι φλογερή και πιπεράτη, χωρίς να δείχνει αλκοολική, πράγμα που στα 14 τοις εκατό είναι επίτευγμα, και αφήνει πίσω της μια ελαφριά νότα καφέ. Το Αγιωργίτικο δηλώνει την παρουσία του κυρίως μέσα από το δαμάσκηνο, απαλά, χωρίς να καλύπτει τη βασική δομή από Merlot και Cabernet Franc. Είναι το μικρότερο ποσοστό του χαρμανιού και παρ' όλα αυτά αυτό στο οποίο αναγνωρίζει κανείς την καταγωγή.

Και μετά υπάρχει ακόμη μια ιστορία που δεν είχε σχεδιαστεί έτσι. Είχα σκεφτεί για λίγο να επιστρατεύσω το Château La Gaffelière ως κρασί σύγκρισης με τον Cyrus One, ύστερα όμως απέρριψα την ιδέα. Να βάλει κανείς έναν Premier Grand Cru Classé από το Saint-Émilion απέναντι σε ένα δεύτερο κρασί θα ήταν μια στραβή σύγκριση, πολύ περισσότερο που το La Gaffelière είχε ήδη υπηρετήσει εδώ ως σημείο αναφοράς για το πρώτο κρασί του La Tour Melas. Κάποια στιγμή θα γεννιόταν αλλιώς η υποψία πως στον Έλληνα προβάλλεται σκόπιμα ένας όσο το δυνατόν πιο επιφανής αντίπαλος. Τώρα όμως έτυχε το Château La Gaffelière 2017 και ο Cyrus One 2020 να είναι ανοιχτά ταυτόχρονα. Άρα τελικά έγινε η σύγκριση, και το αποτέλεσμα ήταν εκπληκτικό: έγειρε υπέρ του Έλληνα, και μάλιστα όχι οριακά. Ο La Gaffelière έδειξε εκείνο το βράδυ ακόμη πολλή τανίνη, πίσω από αυτήν όμως έμοιαζε επίπεδος και ήδη αρκετά έντονα οξειδωτικός· πάνω από 93 έως 94 βαθμούς δεν θα έδινα σε αυτή τη φιάλη.

Για να είμαστε δίκαιοι, πρέπει να ειπωθούν κάποια πράγματα γι' αυτό. Το 2017 ήταν στο Bordeaux μια δύσκολη, σημαδεμένη από τον παγετό χρονιά· το La Gaffelière έχασε περίπου 35 τοις εκατό της παραγωγής, και μόνο περίπου 15 από τα 22 ταξινομημένα εκτάρια μπήκαν τελικά στον Grand Vin. Η κριτική είναι επιπλέον εξαιρετικά διχασμένη για αυτό το κρασί, από τους 91 βαθμούς του Jeb Dunnuck έως τρεις φορές δοθέντες 97. Η οξειδωτική εντύπωση προέρχεται από μία μόνο φιάλη, και δεν υπάρχει τεκμήριο πως η χρονιά θα είχε ένα συστηματικό πρόβλημα οξείδωσης. Και παρά την επίπεδη εντύπωση, ο Γάλλος διέθετε μια καλή αλμύρα, την οποία πρέπει να του πιστώσει κανείς.

Ωστόσο, το ουσιώδες παραμένει: ο Cyrus One 2020 δεν δείχνει, έξι χρόνια μετά τον τρύγο, την παραμικρή οξειδωτική κόπωση. Το φρούτο στέκεται, η τανίνη βαστάει, η επίγευση έχει ενέργεια, ενώ ο κατά τρία χρόνια παλαιότερος ταξινομημένος Bordeaux έδειχνε εκείνο το βράδυ αισθητά πιο κουρασμένος. Για μένα, ο Cyrus One 2020 φτάνει τους 95 βαθμούς, την ίδια ακριβώς βαθμολογία που έλαβε εδώ και ο Grand Vin του ίδιου κτήματος από την ίδια χρονιά. Πράγμα που, κατ' αντιδιαστολή, σημαίνει ότι στο πρώτο κρασί ίσως θα έπρεπε στην επόμενη συνάντηση να είμαι λίγο πιο γενναιόδωρος. Από τη χρονιά 2020, εξάλλου, το Palies Rizes βρίσκεται στους 94 βαθμούς, ένα μονοποικιλιακό Αγιωργίτικο από αυτόρριζα κλήματα ηλικίας άνω των εκατό ετών. Το La Tour Melas είχε προφανώς το 2020 μια πολύ καλή πορεία.

Το στοίχημα, είκοσι χρόνια αργότερα

Δύο φορές κατέβηκε στο πεδίο, μία νίκησε οριακά, μία ισοπαλία. Ένα κρασί από μια περιοχή χωρίς αμπελουργική παράδοση στέκεται ισότιμα με δύο Premiers Grands Crus Classés: αυτό ήταν το περιεχόμενο του στοιχήματος, και σε αυτό το σημείο ο Κύρος Μελάς ανταποκρίθηκε.

Η αντίρρηση του Ελβετού δεν παύει ωστόσο να ισχύει. Το αν τα γαλλικά κρασιά παλαιώνουν καλύτερα δεν απαντιέται με δύο μονομαχίες σε νεαρές φιάλες· γι' αυτό θα έπρεπε να παρατάξει κανείς τα ίδια κρασιά δίπλα δίπλα σε είκοσι χρόνια. Το La Gaffelière έχει την εξέλιξή του ακόμη μπροστά του, ενώ για το Trotte Vieille αμφιβάλλω αν φτάνει τόσο μακριά όσο υποστηρίζεται. Και το La Tour Melas 2020 δεν χρειάζεται πια υπομονή, μπορεί κανείς να το πιει τώρα.

Ίσως αυτή να είναι η πιο ειλικρινής απάντηση στο στοίχημα: το κτήμα απέδειξε ότι μπορεί. Οι προϋποθέσεις για 96, 97, ίσως και 98 βαθμούς είναι ορατές. Αυτό που εκκρεμεί ακόμη είναι η απόδειξη μέσα στον χρόνο, και αυτήν κανείς δεν μπορεί να τη συντομεύσει.